“原始汤”中自主形成的合理路径。然而批评者指出，乙炔和甲醛仍然是有些复杂的分子，这仍会引出它们到底从何而来的问题。

在当前的研究中，萨瑟兰和他的同事着手反向研究这些化学物质，试图找到一条用更简单的原料形成RNA的路径。他们成功了。在2015年的《自然化学》杂志中，萨瑟兰的团队报告称可以只用氰化氢（HCN）、硫化氢（H2S）和紫外线UV）光形成核酸前体。萨瑟兰说，更重要的是产生核酸前体的条件也可以生成制造天然氨基酸和脂类的原料。这意味着这一系列反应可以同时产生大部分的生命构建模块。

萨瑟兰的团队认为，早期地球的环境对那些反应十分有利。在地球历史最初的几亿年中，富含氰化氢的彗星像雨点一样不断下落，撞击产生的能量也足够将氢、碳和氮合成氰化氢。萨瑟兰说，硫化氢同样被认为在早期地球上十分普遍，也包括能够推动反应进行的紫外线辐射，以及起到催化作用的金属矿物质。

 

 

生命起源的第二个阶段资料图

 

即便如此，萨瑟兰还是警告说，这些反应本可以使生命构建模块中的每一部分都各不相同——例如需要不同的金属催化剂——但它们极有可能并不会都在同一地点发生。他说，化学和能量的细微变化更有可能在不同的地方优先形成某些生命构建模块，例如氨基酸或脂类。“雨水会将这些化合物冲到一片公共池塘里。”戴夫·迪莫说，他是加州大学圣克鲁兹分校的生命起源研究者，并未参与此项研究。

 

 

生命的起源资料图

 

生命之火会在这片池塘里点燃吗？这个细节几乎肯定已经淹没在历史长河中了。但这一想法及其背后的“合理的化学反应”值得我们用心思考。“这个综合场景提出了许多问题，”绍斯塔克说，“我确信未来还得讨论一段时间。”