亨利埃塔·斯旺·利维特（右）与另一位女天文学家安妮·坎农（左），1913年。

丹麦天文学家赫茨普龙使用视差法在1913年确定了几个造父变星的距离，并校准了利维特定律。现在，天文学家通过测量造父变星的周期和表观亮度，就可以确定其真实亮度，并计算出其

距离。利用校准后的利维特定律，天文学家可以确定1000万光年之内的天体与地球之间的距离。

在利维特所处的时代，大多数天文学家认为银河系就是整个宇宙。在1923年至1924年，埃德温·哈勃和米尔顿·赫马森通过设置在威尔逊山上的新的100英寸（254厘米）胡克望远镜发现了一个暗弱的螺旋形星云仙女座（M31）的造父变星。他们使用利维特的方法确定了仙女座星云的距离，令人惊讶的是，仙女座与我们的距离远达250万光年！銀河系直径只有大约10万光年，所以仙女座不可能位于银河系内，它很可能是一个单独的星系。

哈勃和赫马森又在其他几个星云中发现了造父变星，通过计算，发现这些星云也是分离的星系。他们得出结论，银河系只是宇宙中许多星系中的一个！现在，我们已经知道，在我们可见的宇宙中有超过2000亿个星系。

 

 

亨利埃塔资料图

 

1927年，比利时天文学家乔治·亨利·约瑟夫·爱德华·勒梅特（他还是一名牧师）使用哈勃和赫马森的数据和广义相对论，做出了一个更奇怪的预测——我们的宇宙正在膨胀。两年后，哈勃独立发表了星系红移与距离之间的线性关系。1931年，勒梅特提出，我们现在的宇宙始于大爆炸。也就是说，亨利埃塔·斯旺·利维特的突破，开启了20世纪的宇宙革命。

 

 

亨利埃塔资料图

 

利维特在哈佛大学天文台发表了大约25篇论文。尽管这样，她一直都只是皮克林的实验室助理， 直到1921年哈罗·沙普利担任哈佛大学天文台的主管，她才被任命为摄影测光部主管。不幸的是，不久之后利维特就死于癌症。

1924年，瑞典皇家科学院写信给天文台，提名利维特为当年的诺贝尔奖获得者，但此时，她已经去世3年了。