研究人员发现北极可打通一条意想不到的“新航线”，到本世纪中叶，北极地区的冰层将部分融化，太平洋到大西洋之间将出现最快的船舶航行路线。加州大学洛杉矶分校科学家对2040年至2059年进行了7个气候模型的预测，全球碳排放量的增加使得北极冰层加速融化，图中的红线显示了最快穿过北极的航线，只需要配备六艘中等破冰能力的破冰船即可，蓝线则是可使用的穿过北极的航线，白色区域表示平均海冰的密集度。

根据加州大学本项研究首席劳伦斯·C.史密斯介绍：“从发展经济的角度看，北极航线的开通是令人兴奋的，但是又存在安全性的考虑，北极地区的环境对船舶本身也是种挑战。”此前，科学家对穿越北极地区的航运潜力进行了评估，随着北极海冰的不断融化，我们将不再需要破冰船就能穿过北极，当然现在还无法做到这一点，至少在未来十多年最快的北极航线无法开通。目前使用的最北海洋航线是北海航线，其可以连接大西洋和太平洋，从日本横滨到荷兰的船只可以通过这条航线穿过北极，比途径苏伊士运河缩短大约40%的航程。

科学家估计北极地区温度上升的平均值高于全球平均水平，已经有超过1000个北极湖泊消失，在2012年的夏季，共有46航次成功穿过北极。研究人员史密斯估计这些新兴的航线和冰雪融化的程度使得北极地区海洋冰层覆盖量逐渐减少，到本世纪中叶，北极地区的冰层将变得足够薄，破冰船有能力打开原本无法通行的航线，这会成为北极航线的一个关键性转折点。如果北极冰层融化，由此带来的海洋争端也趋于强烈，北极圈沿岸各国都宣称拥有主权，从这一角度看，融化后的北极是一个脆弱和危险的地方。