董贤22岁时就出任三公，为大司马卫将军，位居各大臣之上。有一年匈奴单于来朝，哀帝设宴款待。单于内心奇怪：排在群臣之前的董贤如此年轻，是干什么的？哀帝让翻译告诉单于：“大司马年少，以大贤居位。”

　　哀帝期间，王氏外戚基本上处在不得势的阶段。但是哀帝短命，不久就死去。而董贤“进不由道，位过其任，莫能有终”。平帝即位之后，王莽以太后的名义下旨要收回董贤大司马的印绶。董贤获悉这个消息之后，知道自己将来的日子不会好过。

董贤22岁时就出任三公，为大司马卫将军，位居各大臣之上。

　　哀帝如此重用董贤，甚至有同性恋的嫌疑，一个重要的原因就是被祖母傅太后、母亲丁太后控制过严，因此产生了逆反和变态心理，对于外戚统统采取排斥态度。但是，这样一个皇帝，却荒唐地重用了一个只是因为长得漂亮的男孩，国家的衰败也就无法逆转了。

　　董贤极盛时期，王氏只有王闳作为待诏能够呆在内宫。王闳的岳父萧咸，是当年名臣萧望之的后人。董贤的父亲董恭想为他的另一个儿子董宽求娶萧咸的另一个女儿做妻子，让王闳帮着说媒。萧咸婉拒了，对王闳说：哀帝任命董贤为大司马的诏书中有“允执其中”的字样，这是当年尧将天下禅让给舜时所用的话，这不是属于三公所用的词语，董家怎么能够承受得了？

哀帝一死，董贤立即被免职，最后与他的妻子一同自杀。

　　董恭得知被拒绝之后，慨叹说：“我董家究竟做了什么对不起天下百姓的事情，让大家这样害怕？”箫咸确实不愧为名臣之后，很有先见之明：哀帝一死，王太后和王莽这支王氏外戚重新上台；董贤立即被免职，最后与他的妻子一同自杀。

　　家人害怕，连夜下葬。王莽怀疑董贤是诈死，让人挖开董贤的墓，将尸体抬到狱中，他亲自去狱中察看，最后将董贤就地埋在了狱中。董家财产全部被没收变卖，董恭、董宽及家人被流放合浦。官员朱诩曾经得到董贤的厚遇，自己掏钱给董贤买寿衣，最后也被王莽找其他借口处决了。