秦始皇第五次出巡途中脑部遭重撞引发宿疾，有些史料认为他不几日后就病重而亡。现代医学认为，癫痫和结核性脑炎虽难以彻底治愈，但都不是致命的恶疾。因此，秦始皇虽然病重但绝不至于在几天之内就会毙命，只要御医施救方法得当，这种病维持十几天应该是没啥问题的，这段时间也足以返回帝都咸阳。

　　在返回咸阳的途中，秦始皇的神志仍很清楚，为保万一，也为大秦王朝的稳定，他亲笔在木简上写下遗诏，大体内容是传位与太子扶苏，封好木简后命赵高派人以五百里加急速度送往远在西北边关戍边的扶苏手上。

　　赵高思前想后，却并未遵令而行，他找到伴驾随行的丞相李斯，对“焚书坑儒”的主谋李斯晓以利害，李斯也担心扶苏继位后会清算自己，遂一拍即合。

　　二人密谋私改遗诏，将帝位传与胡亥。二人商量了半天，放胆私下篡改遗诏，将内容改为“赐死扶苏、蒙恬，传位与胡亥”，然后将木渎依原样重新封好。

　　秦始皇虽然病重，整日卧在车里昏昏沉沉，但“病虎”余威犹在，他的存在对心虚的人来说犹如芒刺在背，赵李二人害怕他醒转过来追问此事，所以犹豫再三，迟迟不敢派人将改过的遗诏送出去。

　　第二天一早，二人赶往御车内去探虚实时，却惊见“祖龙”身子僵硬，双眼圆睁，右耳流着黑色的污血，显然已经死去多时。二人面面相觑，目瞪口呆，显然并不知情。

　　以郭沫若为代表的部分学者认为，是胡亥担心夜长梦多，又担心赵高、李斯畏惧始皇淫威内心发生动摇，遂一不做二不休，对其父痛下杀手。

　　胡亥这个自幼一直倍受始皇溺爱的“乖孩子”很可能用一根长三寸的尖锐铁钉贯穿他爹脑颅，致其顷刻间丧命。这事是胡亥一人所为，赵李二人事先并不知情。当然，这只是现代学者的一种推断，不能作为史实来定论。