末路穷途

　　好景不长，1856年天京事变，昔日兄弟手足顿成仇寇，天京城血流成河、腥气冲天，石达开也愤而出走，带走大批精兵锐卒，太平天国形势急转直下。李秀成、陈玉成、洪仁开等人临危受命，虽有回天之愿，终究独木难支，太平天国败局已定。到了1864年，温室中长成的洪天贵福终于必须出来经历风霜了。

　　6月1日夜，洪秀全病逝，6月6日，时年16岁的洪天贵福继位，称为“幼天王”。当时天京城破在即，这种局面根本就不是洪天贵福所能够应对的，一切朝政系信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和及安徽歙县人沈桂4人执掌，洪仁达并管银库及封官钱粮等事，兵权由忠王李秀成总管，就连诏书也是他们做好了交给洪天贵福颁布而已。

　　一个多月后的7月19日午后，湘军轰塌天京太平门城墙20余丈，蜂拥而入。在宫楼上的洪天贵福望见湘军入城，丢下妻子就跑，后被李秀成派来的人接入忠王府。当天夜里，忠王李秀成、尊王刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围。

　　突围的人还没有全部冲出，湘军就发现了异常，随即截杀过来。危急时刻，一心为主的李秀成将自己的好马让与洪天贵福，结果因混战与幼天王失散，不久被俘。尊王刘庆汉拼死杀出一条血路，洪天贵福等人才得以脱身。

　　7月31日，洪天贵福一行人狼狈逃至皖南广德。在湖州的干主洪仁开得知消息后，于8月10日赶到广德觐见幼天王。众人商议后，决定前往江西抚州、建昌与侍王李世贤、康王汪海洋会合，然后取道湖北进军陕西，再图大业。8月末，洪天贵福、洪仁玕等人开始按计划向江西挺进。

　　这时，这支太平军尚有十二三万之众，不料没走多远，重要支柱堵王黄文金便在宁国中炮身亡，太平军士气更为低迷。面对清军的围追堵截，十几万的太平军败多胜少，伤亡惨重，士卒越打越少。9月28日，太平军在江西湖坊一带再受重创，誉王李瑞生被擒，王宗谭乾元、谭庆元等倒戈。

　　惶惶如丧家之犬，急急似漏网之鱼，10月9日，太平军残部行至石城境内杨家牌，人数已不足万人。当夜三更时分，清军席宝田部追至，太平军猝不及防，四散溃逃。洪天贵福与干王洪仁歼走散，惊慌之中跌入一个深坑，暂时逃过一劫。

　　待清军过去后，惊魂未定的洪天贵福躲进了山中。据洪天贵福自己供称，在山上饿了4天之后，一白衣无须老人给了他一个茶碗大的面饼，而后忽然不见。靠着这块饼，洪天贵福在山上又多藏了两天，白衣无须老人却没有再出现，不得已只好下山。