19世纪末，中国河南省安阳小屯村农民在田间耕作时，发现了大量的龟甲牛骨。当时谁也不知道这些甲骨的来历，也没有人去琢磨，后来人们听说这是可以入药的“龙骨”，便成批的加工，然后卖给药铺，而药铺又将它们卖向全国各地。1899年，在北京的国子监祭酒王懿荣因患疟疾，派人购买龙骨治病，他偶然发现这些龙骨上刻有一些十分奇怪的符号。身为金石专家，王懿荣立即感到这些符号非同寻常。于是他亲自到药店用高价把刻有文字的龙骨都买了下来。

经过认真研究，他初步认定这些刻在龙骨上的符号是商代的占卜文字。这一发现的意义及其重大，以为他发现了中国最古老、最神秘的文字——甲骨文。于是，王懿荣就被认为是首先发现甲骨文的人。