刘备还是不肯应允。陶谦见刘备态度坚决，失望地流着眼泪说：“刘将军若是从此舍我而去，老夫死不膜目。”最后要求刘备暂助小沛(今江苏沛县)，又给他四干人马，以卫徐州。刘备便答应下来，进驻小沛。

这年冬天，陶谦忽然派人去请刘备，说有要事相商。刘备赶到郑城，才知陶谦病重，危在旦夕。他走近陶谦病榻，陶谦有气无力地说：“请君前来，不为他一事，只因老夫病危，朝夕难保，现在徐州大印在此，请君统领此州，万勿再辞。”

 

 

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刘备又推让说：“自古子袭父职，陶府君尚有公子，可继大业。”陶谦说：“虽有二子，均才能低下，不能当此重任，老夫死后，还望多多教导他们。”说罢便气绝身亡。

 

 

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刘备协助糜竺安排陶谦丧事完毕，便返回小沛。糜竺率领徐州官员到小沛，坚请刘备管辖徐州。下邱(今江苏那县)相陈登、北海(今山东昌乐西南)相孔融等，都苦口婆心，诚恳相劝，刘备感到盛情难却，便答应下来。立即将小沛兵马调至郑城，着手管理徐州军政大事。糜竺欢喜异常，连日出傍安民，庆贺徐州有了新的州牧。

从此，刘备正式称雄一方，开始投入当时群雄角逐的斗争旋涡。