在中国西北的沙漠附近所发现的古代厕所，揭示了两千年前第一个经由旅人在这条幅员广大的丝路路线上传播感染疾病的考古证据。

剑桥的研究人员叶惠媛博士以及皮尔斯米契尔博士透过显微镜研究了古代丝路上驿站厕所出土的“个人卫生棒(古人如厕後所使用之卫生用品)”上残留的粪便。该驿站厕所位於包括了塔克拉玛干沙漠的塔里木盆地之东侧，年代为公元前111年(汉朝)到公元後109年。

他们从中发现了四种寄生虫的虫卵，包括了蛔虫丶鞭虫丶绦虫以及中华支睾吸虫(又称肝吸虫)。

中华支睾吸虫是一种会造成腹痛丶腹泻丶黄疸丶甚至造成肝癌的寄生虫。它的生活史需要透过水泽且潮湿的淡水水域环境来完成。悬泉置驿站的地点位於塔里木盆地的东侧，该盆地包括了远近驰名的塔克拉玛干沙漠。而这个乾燥的地区并不属於中华支睾吸虫的流行疫区。

事实上，根据现在中华支睾吸虫的疫区地理分布调查显示，距离这个位於敦煌的古驿站厕所最近的疫区有一千五百公里之遥，而中华支睾吸虫又在广东省最为常见，而有些广东地区到敦煌的距离则为两千公里远。

来自剑桥大学考古与人类学系生物人类学部门的研究员则推测，应该是当时感染此疾病的旅人进行了一趟很远的旅程，将疾病从疫区带到敦煌。这个发现是截至目前为止，在丝路上所发现第一个可信的丶并且因长距离移动所致造成感染疾病传播的证据。

这个发现今天刊登於国际期刊《科技考古: 报告》上。

身为该文章作者之一的研究员叶惠媛博士说: 『当我第一次在显微镜下看到这个中华支睾吸虫虫卵的时候，我就知道我们将会有非常重大的发现。我們的研究成果是第一个藉由考古数据证明感染疾病的旅人將疾病传播到絲路上』。

丝路，又称丝绸之路，於中国汉朝时变得很活耀，其连接了东亚丶中东以及地中海区域之间往来的商人丶探险家丶军队以及外交使节等。

过去有研究人员认为像腺鼠疫丶炭疽病以及麻疯病这类的感染疾病可能是藉由古代旅人经由这条传奇的贸易之路传播，因为相似的病株同样在中国与欧洲皆有发现。

这项研究的资深研究人员皮尔斯米契尔博士则说: 『截至目前为止，都还没有其他确切的证据足以说明这条主要的传统丝路是造成感染疾病传播的路径。因为中国与欧洲的传染疾病，大可藉由其他方向传播，透过从南方到印度或者从北方到俄罗斯与外蒙古。』

剑桥的研究团队与当年发掘悬泉置驿站遗址的中国甘肃省文物考古研究所毛瑞林主任以及王辉所长共同合作此项科研。

悬泉置驿站在汉代期间是一个位於传统丝路上主要的大型驿站。对旅人与官员而言，它是一个相当重要的中途站，因为它提供了换马丶食宿以及传送书信的重要功能。当年发掘这个古驿站厕所时，中国考古团队在其中发现了这些一端包裹着布的古代个人卫生棒。

皮尔斯米契尔博士又再补充说：『在这个厕所内发现的中华支睾吸虫虫卵说明了当时有人从该寄生虫疫区，也就是潮湿的淡水水域来到了这个驿站。这提供了丝路确实扮演古时候感染疾病传播路径的证据』。