近日，来自新西兰奥克兰大学心理学院、德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所以及澳大利亚维多利亚大学的研究人员在探究社会阶层分化与活人祭祀之间的关系时发现，活人祭祀在维持权力阶层对底层人民的统治方面扮演了重要角色。该研究第一作者约瑟夫·瓦特（Joseph Watts）表示，“宗教在传统观念里是推动道德发展与人类合作的主要因素，但研究发现，宗教在社会发展过程中曾扮演过更为罪恶的角色。”

该研究团队采取进化生物学的计算方法，对收集的93份南太平洋群岛的文明样本进行分析。学者发现，其中有40份文明样本都存在活人祭祀的现象，这种行为几乎遍布南太平洋群岛，其受害者通常是来自社会底层的奴隶，而教唆者往往是牧师、酋长等社会地位较高的人。

该研究将93个文明样本按照其社会层级的明显程度分为高、中、低三个群体。结果发现，社会阶层划分较为明显的文明最易进行活人祭祀活动，其次是社会层级发展程度中等的文明，而层级最不明显的社会进行活人祭祀的概率是最小的。瓦特表示，“特权阶级通过活人祭祀的形式惩罚触犯禁忌者、打击社会底层，同时树立精英阶层的威信，从而建立和保持对社会的控制权。”

该研究的合作者罗素·格雷（Russel Gray）提出，“活人祭祀是一种控制社会的有效方法。牧师、酋长等统治者通常被视为神的后裔，活人祭祀便是他们权力的最终体现。”另外一位合作者昆汀·阿特金森（Quentin Atkinson）表示，“研究表明，祭祀是加剧社会层级分化的推手。”