电影《侏罗纪公园》的最后一幕，那只拯救主角、皮糙肉厚、脾气暴躁的霸王龙站在游客中心大厅，秒杀了几只迅猛龙后高声大喊，一条写着“当恐龙统治地球”的横幅落下，场面霸气十足。

现实中，霸王龙又叫雷克斯暴龙，是暴龙科中体型最大的一种，正因为霸气的外表，它成为了《侏罗纪公园》这类恐龙题材电影最爱的终极恶霸，即使它们本身生活在白垩纪晚期。

然而，过去十几年间，中国陆续发现了一些带有羽毛的暴龙类化石，让不少人怀疑它们的近亲霸王龙也是如此。“毛茸茸”的霸王龙？爬行世界霸主的“人设”都要崩坏了。

一个国际研究团队近日挽回了霸王龙的形象。通过对世上仅有的霸王龙皮肤化石的分析，该团队得出结论：霸王龙身体被鳞片包裹，即使有羽毛，也只可能存在于背部。相关成果发表在6月7日英国皇家学会旗下的《生物学快报》上。

2004年，中国考古团队在辽宁北票发现了一种体型很小的早期暴龙超科：奇异帝龙（Dilong paradoxus）。奇异帝龙化石的尾椎、下颌和其他部位都保留了纤维的印痕，表明这种动物有一层绒毛。2012年，中国又在辽宁北票发现了体型最大的带毛暴龙科动物，化石上保留着精美的羽毛印痕。该种恐龙也因此被命名为“华丽羽王龙”。领导考古项目的中科院研究员徐星指出，这些恐龙的羽毛是鸟类羽毛的早期简化形式。徐星猜测，恐龙可能用羽毛进行视觉展示。

中国的这一系列考古发现让学界开始怀疑霸王龙的真实模样。霸王龙会像这些近亲一样拥有精致、甚至还挺华丽的羽毛？还是被一层已经退化、并不起眼的细小绒毛包裹？还是经历了从羽毛到鳞片的反向进化，顺利披上冷酷的鳞甲？

由来自美国、加拿大、澳大利亚、瑞典的7名科学家组成的这个团队，对世上仅有的包含皮肤痕迹的霸王龙化石进行了分析。这些化石包含一只名叫Wyrex的霸王龙的颈部、骨盆和尾部皮肤，出土于美国蒙大拿州，自2006年起存放在美国得克萨斯州的休斯顿自然科学博物馆。他们发现霸王龙的皮肤被光滑的鳞片覆盖，并无长羽毛的迹象。除了霸王龙之外，他们还检查了同期的一些大型暴龙，比如蛇发女怪龙（Gorgosaurus）和艾伯塔龙（Albertosaurus），结论是相同的。如果这些暴龙真的长有羽毛，也只可能长在背上。这是他们唯一没有化石佐证的身体部位。

学界的主流观点是羽毛会进化得越来越复杂。这种进化观点也被虚骨龙类的化石所验证。霸王龙长鳞片无疑是一种“开倒车”的现象，对主流观点提出了挑战。为什么普遍长有一定程度羽毛的虚骨龙类进化到霸王龙这一支，羽毛退化消失了呢？特别是在奇异帝龙和华丽羽王龙这类较小型暴龙还长着羽毛的情况下。

有意思的是，有研究表明，现代鸟类腿部的鳞片与爬行类的鳞片并非同源，而是羽毛二次演化的结果。

羽毛减少必然伴随着热量损耗的增加，从这个结果倒推，那么没羽毛的霸王龙比那些长羽毛的前辈必然保温能力更强。研究人员首先从同期的其他古生物化石出发，排除了气候变化的影响。他们保留了几点可能成立的假设：从比例来看，暴龙的腿部非常长，因而运动量可能更大，也就能适应更多的热量流失；从体型来看，这些白垩纪晚期的庞然大物，基于其表面积-体积比，保温能力自然更强。为了保持体温的恒定，羽毛的消失显得顺理成章。大象就不长毛。这个体积理论也可以用于解释此前发现的一些大型食草类恐龙羽毛退化的现象。