无需电子“中介”的生命

　　尼尔森小组在加利福尼亚圣卡特琳娜海港收集了一些沉积物，带到实验室，插入电极进行培养实验。他们检测了沉积物的自然电压，然后施加了一个略高的电压和一个略低的电压，用以提供额外电子和吸收释放的电子。这样一来，沉积物中的细菌既能从高电压处“吃入”电子，又能向低电压处“呼出”电子，并产生电流。能否检测到电流，是研究人员判断沉积物中有没有这种细菌的信号。

　　“基本上，这就像拿一块沉积物，插入电极，然后问一声‘好了，谁喜欢这个’？”尼尔森说。只用电流就能让它们生存，不需要糖及其他任何营养物质。对人类来说，这就像我们直接把手指插进电插座去充电，是极其危险的。

甲烷的分子结构模型

　　对这种细菌，人们也不用太吃惊，因为生命本来就是电子流，尼尔森说：“你吃入糖，摄入了过量电子，你呼吸氧气，再把多余的电子排出去。”我们的细胞分解糖，电子流经一系列复杂的化学反应最终与缺乏电子的氧结合。

　　在这一过程中，细胞合成了三磷腺苷酸（ATP）。ATP是几乎所有生命中都有的一种贮存能量的分子。电子循环是合成ATP的关键步骤。“生命非常聪明。它能算出怎样从我们吃的食物中吸出电子，控制电子平衡。”尼尔森说。在大部分生命中，身体把电子“打包”在分子中，携带它们安全地通过细胞，再交给氧气。

食电细菌

　　“这是我们制造能量的方式，地球上所有的生命都是这样。”尼尔森说，“电子必须流动才能获得能量。这也是为何一个人掐住另一个人的脖子让他无法呼吸，他会在几分钟内死去。切断了氧气供给，电子就无法流动。”

　　食电细菌的发现表明，某些最基本的生命形式可以省去作为中介的糖，直接利用最纯的能量形式——电子，从矿物表面收集。“这是真正的外来物种。从某种意义上说，这就是异形。”尼尔森说。