在美国每年约有三万名婴儿出生时不足26周龄 

Marcus Davey正在监控费城儿童医院的人造子宫装置。

费城儿童医院的Alan Flake领导的团队，正在开发测试人造子宫。

视频：提早四个月出生的早产儿是小小生命斗士。这部影片的故事先前在Radiolab上发表，后来由David Terry Fine拍成纪录短片，在描述早产儿展现的强大意志力，以及医疗设备影响了不可思议的决定。

正以小羊做试验的人造子宫，很快将可以帮助早产儿健康长大。

在早产儿治疗上，研究人员宣布了一个重要的医学研究进展，八只小羊胎儿在人造子宫内存活四周，是实验动物中存活最长的纪录。

该报告指出，小羊胎儿的肺部和其他器官的发育良好，就好像是在母亲的子宫内一样，这对现存使用中的的早产儿保温箱和呼吸器来说是一个很重要的进展。受试验的小羊有些已经长大，其中最大的一只已经一岁多了。

美国费城儿童医院的研究主管Alan Flake说：「这些在人造子宫成长的小羊似乎在各方面都发展得很正常。」他补充说：「我们没有羊的智力测验可以测量，但是我们认为这些早产羊都很聪明。」

研究人员希望有一天能使用类似的技术来帮助人类的早产儿，使他们能健康成长。

人类的平均怀孕时间是40周。但是，美国每年约有三万名婴儿出生时不到26周龄。现阶段，早产儿能存活下来最早的出生时间是22-23周龄，通常体重不到500公克，能活下来的机率不到50％。而最终生存下来的早产儿，许多人患有严重的残疾，包括肺部疾病和脑性麻痹等。

如果新设备研发成功，早产儿的父母可能会看到他们的孩子住在像水族馆一样的设备，早产儿会安置在装有人造羊水的透明密封医疗袋中。

婴儿像在子宫内一样透过人工羊水呼吸，并将脐带连接机器，增加血液中的氧气并除去二氧化碳。

研究人员表示，人造子宫并不代表能取代真实的母亲子宫，也无法保住22或23周龄以下的早产儿，因为他太小而且各方面皆发育不全。

Alan Flake在记者会上发表研究成果，并表示：「我们的目标是提高早产儿的生存率，而不是让比23周龄更小的早产儿能存活下来。」

袋装人造子宫

美国宾州费城儿童医院的团队过去三年来一直在测试和调整他们的人造子宫设备，并在《自然通讯》（Nature Communications）期刊上发表。在最新试验结果中，他们测试了五只在母羊子宫内成长105-108日龄的小羊，相当于23周龄的人类胎儿。另一组测试了115-20日龄的小羊。

即使是最小的羊，在人造子宫内都能正常发育、移动及张开眼睛，甚至长出羊毛。一旦它们的肺和其他器官系统成熟后，小羊就从袋子中「出生」，并装上呼吸器，检测后小羊的肺功能都很正常。

美国密西根大学体外循环研究实验室的儿科和小儿外科医生George Mychaliska说：「这些研究是非常有希望而且令人印象深刻的。」与第一个人造子宫设备的发明者Robert Bartlett合作后，George Mychaliska和他的团队已经开发了自己的系统有十年之久。

不像宾州研究人员的系统需依赖于胎儿自己的心脏来完成血液循环，密西根大学系统使用的是人工机械马达循环。在这两个系统中，婴儿都在人工羊水中呼吸，但在密西根大学的人工羊水不是放在袋中。

每个团队的系统都有其优点，一个避免了机械马达可能会抑制早产儿心脏发育的问题。

，另一个系统则是如果婴儿出现任何问题，会比较好做处理。但是两个系统还没有进行人体试验。

不是「骇客任务」

George Mychaliska说，任何人造子宫的目标不是让婴儿在母亲体外成长。这就像电影「骇客任务」，他指的是1999年的电影情节，描述人类婴儿在太空舱中长大。

「人造胎盘的重点是要创造一个类似的子宫环境，让婴儿能安全的待在里面让器官发育到足以应付出生后的环境。」

对于人类的婴儿来说，这个关键点在28周龄左右，当肺脏成长到足以让婴儿开始呼吸空气。在大多数情况下，该阶段会将婴儿移出人造子宫中，以减少人工装置可能造成的感染、血栓的风险。

George Mychaliska和Alan Flake都相信无论最终人造子宫的设计如何演变，这样的装置在未来将很快可以开始使用。

但是，在对人类婴儿进行人体测试之前，任何新的设备都必须通过更多的动物试验来证明其安全性。人造子宫的系统也必须再修正来给人类的婴儿使用，因为人类胎儿的大小只有小羊胎儿的一半。两个团队都表示，他们的设备将可以在三到五年内准备好进行人体试验。