构想图：“欧洲极大望远镜”（E-ELT）在观测天文现象。

科学家正在建造世界最大光学望远镜──“欧洲极大望远镜”（E-ELT），旨在探索外星生命等天文前沿问题。

此项计划于2024年完工的“欧洲极大望远镜”将座落在智利阿塔卡马沙漠3000米高山之顶，其观测直径将达39米，清晰度可能比哈勃望远镜大15倍。

欧洲南天天文台（ESO）描述，“欧洲极大望远镜”重约2700吨，占地面积相当于半个足球场，其座落位置距目前的“甚大望远镜”（VLT）20公里。

“欧洲极大望远镜”的特点是，直径达39米的观测大镜片由798个小镜片组成，每个小镜片的宽度为1.4米、厚度仅为5厘米，这些小镜片的清晰度可以随时调整至最佳状态，因此能获得更为清晰的天文景象。

据《科技时报》（Tech Times）5月29日报导，科学家能使用“欧洲极大望远镜”的巨大视野，发现更多、更小的行星及更清晰的观测图像。

尤其是，它的分辨度之大，足以帮助科学家寻找太阳系外存在的、类似地球大小的行星，观测那些行星的大气层和星球表面的情况，之后分析那里是否存在支持生命的条件。

意大利天文学家查格嘉（Simone Zaggia）说：“我们非常想知道银河系中其它恒星系的各种星球的情况。”

科学家希望用“欧洲极大望远镜”寻找更多类地行星，更加深入的分析那些星球上的氧、二氧化碳、甲烷或其它物质的特点。

欧洲南方天文台表示，这座望远镜不仅用于探索可能存在生命的“宜居带”空间，而且将注意银河系附近的天体，寻找那些古老的星体和星系。

“欧洲极大望远镜”的设备有足够的灵敏度，能捕捉遥远太空中的元素分布及天体运动特征，进一步探索星系的形成、演化等天文学难题。

光学望远镜种类与用途

光学望远镜分为折射式望远镜、反射式望远镜、施密特望远镜。19世纪初期折射式望远镜还是天文学界的主流，当时研究的重点在天体测量，邻近恒星的位置测定。随着时代的演变，天文学家开始探索到银河系以外的星系，研究整个宇宙的结构，巨无霸的大型反射望远镜便取代折射式望远镜的地位。

而施密特望远镜更拍摄到许多深远微暗的天体照片，让天文学家能按图索骥地去研究探索数10亿光年之遥的宇宙深处。所以20世纪是反射式望远镜与施密特望远镜的时代，而21世纪更将是无线电电波望远镜的时代。

19世纪天文望远镜主流──折射式德国汉堡大学80厘米折射镜。

20世纪统一天文学语言的施密特望远镜，这是澳洲的UKST。

20世纪天文望远镜主流──反射式，这是德国蔡司的3.5口径反射望远镜。