番红花香料的历史绵长又斑斓，制作过程也是一门学问。

番红花是世界上最昂贵的香料，一公克可以要价将近500元新台币，但它这么贵是有原因的。番红花香料来自番红花（Crocus sativus）干燥后的亮橘红色柱头。

等等，在你把自己种的春番红挖去卖以前，你必须知道，可以制作成香料的这种番红花很特殊，它是三倍体：意味着它必须仰赖人工繁殖，而且无法在野外生长。这种美丽的紫色花朵，除了需要费心以人力进行无性繁殖外，也只能在开花时的清晨采收。愈是细心呵护的番红花，售价就愈高。

根据联合国粮农组织的统计，世界上有85%的番红花香料产自伊朗，这里的气候相对干燥又阳光充裕，适合番红花生长，还有农民代代相传的农业知识加持。番红花最早可能是在青铜时代的希腊发现的，但是现在欧洲和亚洲都有种植。

番红花的历史就和时间之河一样绵长。传说埃及艳后接见追求者之前，会用浸泡过番红花的马奶沐浴。 《香料：从茴香到莪述》一书的作者约翰．欧康诺（John O'Connell）在书中写道：「米诺人的妇女用番红花来染色羊毛短外套；她们也用番红花制作化妆品，把番红花和红赭石、兽脂、蜂蜡混合，做成唇膏。」中世纪的修道士发现，把一种源自蛋白的粗糙胶水和番红花混合，可以做出黄色的涂料，用来取代制作手抄本所需的黄金。

此外，少了番红花那撮鲜明的火花与金光闪闪的震撼，谅你也做不出西班牙海鲜炖饭或者波斯香料饭，还有世界各地风味迥异的鱼汤、发酵面包卷、蛋糕和派。

历史上，传统医学用番红花来治疗各种疑难杂症，从头痛到痔疮都能治。现代研究也发现番红花含有高量的抗氧化物，可以抑制身体发炎，还能治疗性功能障碍和忧郁症，至于番红花对心血管疾病和癌症的效果，目前还众说纷纭。

英国医生约翰．杰勒德（John Gerarde）于1597年出版的《香草，植物的通史》书中写道，古罗马人曾经用番红花当作公共空间的空气清净剂，甚至连黑死病的解毒药方里也出现过番红花。

番红花大约在中世纪最受欢迎，当时是作为药材，但是中世纪也正好流行染色食物，尤其是宴会的饮食。 1300年出版的食谱书《泰尔冯食谱全集》（Le Viandier de Taillevent）里头有一道天鹅料理，生动地描述如何剥天鹅皮，然后把天鹅叉上烤肉叉烹煮。天鹅放到火上以后，要「洒上番红花；待天鹅烤好，表皮应该呈现红色，脖子可以放直或放平。将蛋黄、番红花与蜂蜜混合成膏状，涂在羽毛与天鹅头上。」

番红花至今仍然好用，任何料理加了它，都能引出丰富而优雅的风味。幸好只要一点点就很够用了。