近来，由强尼．戴普（Johnny Depp，1963- ）主演的加勒比海盗系列电影，《神鬼奇航：死无对证》（Pirates of the Caribbean: Dead Men Tell No Tales）热闹登场，再度掀起海盗议题。

海盗是一项相当古老的犯罪行业，其悠久历史与人类的航海史同行。诚如希腊神话所记，奥德秀斯（Odysseus）一行人在海上冒险，因欠缺食物而登陆一岛屿觅食，在山洞口发现羊群及乳酪，于是狼吞虎咽，不料，主人回来发现后，便怒斥：「来者何人？是商人？还是海盗？」此外，北欧维京人（Vikings）即「海上冒险者」之意，由于善于航行探险，四处为族人捕鱼掠食，遂引起欧洲海岸骚动，因此又被视为海寇。

从希腊神话及维京文化，不难窥见海上冒险须要英雄胆识和无畏特质。苹果电脑创办人贾伯斯（Steve Jobs）曾说过：「如果可以当海盗的话，为何要加入海军？」不仅一语道破人类血液里与生俱来的冒险精神，同时强调海盗生活更加多采多姿。

16世纪，随着西班牙巩固了美洲殖民地，加勒比海遂成为「西班牙海」，军舰、商船热闹扬帆，同时开启了历史上的神鬼奇航。1521年，科尔提斯（Hernán Cortés，1485-1547）征服阿兹特克（Azteca）帝国，搜刮了大批金银珠宝，并交由三艘帆船运回西班牙，孰知在亚述群岛（Azores）遭法国海盗傅勒希（Jean Fleury， 1485?-1527）抢走了其中两由三艘帆船，震惊了欧洲社会。

傅勒希被西班牙人唤为弗罗林（Juan Florín），本为法国海军军官，后来获得法王法兰西斯一世（Francis I，1494-1547）所颁发的私掠特许状，而投入海盗行列，攫夺西班牙及葡萄牙帆船。1527年，弗罗林遭西班牙舰队围捕，被押到西班牙的塞维亚（Sevilla）受审，最后上吊自杀，结束戏剧性的一生。

法国的海盗策略成效颇佳，英国于是仿效，重用约翰．霍金斯（John Hawkins，1532-1595）、法兰西斯．德雷克（Francis Drake，1540-1596）、亨利．摩根（Henry Morgan，1635-1688）等早期的私掠船长，并以抢劫西班牙船舰来论功行赏、甚至加官晋爵。1588年，西班牙无敌舰队入侵英格兰时，约翰．霍金斯与法兰西斯．德雷克的船队加入英国海军，共同击败西班牙。这些英国人心目中的英雄，在西班牙人眼中却是不折不扣的匪寇，而被冠上「海上之狼」、或「海上之犬」的骂名。

拉丁文「pirāta」（海盗）本指「冒险者」、「有胆识之人」或「攫取财富者」，然而，这个传统字汇，已不足以形容诡谲多变的海盗世界，更无法诠释出欧洲强权采取海盗策略的政治算计，因而衍生出更多与海盗有关的字汇。以西班牙文为例，「corsario」乃指私掠者，主要出没于北非一带，等于英文「privateer」，即领有国家授予私掠许可证的武装民船，得到政府的批准，可拦截、攻击、劫掠他国的船只。「bucanero」本与海盗无关，原指伊斯帕尼奥拉岛（Isla Española，或译为西班牙岛）西边的原住民，由于善用一种名为「boucan」的烤架熏烤肉品，而有「熏烤行家」（bucanero）之称。17世纪初，一群法国暴徒落脚至此，以猎捕野牛为生，并采用这种传统熏烤方式，将烤肉卖给过往手水，因而也被称为「bucanero」。西班牙势力扩及整座伊斯帕尼奥拉岛后，为了驱离这群暴徒，而扑杀岛上的牛只，导致他们聚集于海地西北侧的龟岛（Isla Tortuga，或译为托尔图加岛），改行抢劫西班牙船舰；因此，「bucanero」就被用来称呼加勒比海的私掠者。至于「filibustero」，则指17世纪流窜于加勒比海大小群岛的海盗，只是这类海盗以掠夺港埠为目的，不参与远洋航行。

海盗不仅威胁西班牙船舰的安全，也是加勒比海沿岸城市的梦魇。例如：伊斯帕尼奥拉岛的圣多明哥（Santo Domingo）、古巴的哈瓦那（La Habana）与圣地牙哥（Santiago）、墨西哥的韦拉克鲁斯（Veracruz）、哥伦比亚的加尔达赫纳（Cartagena de Indias）、巴拿马的波尔多贝优（Porto Bello）等，即便有巍峨城堡、厚实城墙及重兵驻扎，仍难逃遭海盗蹂躏的命运，而不断在炮火中重建。

1697年，西班牙、法国、英国签定瑞斯威克条约（Treaty of Ryswyk），为加勒比海的海盗策略画下句点，但海盗的黄金十年（1715-1725）紧接着登场，出没海域从大西洋扩及全球。「黑胡子」（Blackbeard，1680-1718）、查尔斯．范恩（Charles Vane，1680-1721）、杰克．瑞克姆（Jack Rackham，1682-1720）、「黑山姆」（Black Sam，1689-1717）、安妮．邦妮（Anne Bonny，1700?-1782）、玛丽．里德（Mary Read，1690-1721）等知名海盗，令这黄金十年宛如巨浪倾泻般惊险刺激。

海盗生涯充满挑战，令亡命之徒、叛逃奴隶、机会主义者，甚至海军与商船上的水手也趋之若鹜，而纷纷加入海盗集团，投入这个行业的人口多到令人叹为观止。颠覆一般人对海盗的刻板印象，海盗集团并非一帮乌合之众，而是有其先进的管理方式，不仅建立完善的经济制度，也实施民主，可以投票选船长，也可以罢黜暴虐的船长，俨然海上共和国。

《金银岛》（Treasure Island）、《小飞侠》（Peter and Wendy）、《铁血船长》（Captain Blood: His Odyssey）…… 勾起多少人的童年记忆。木腿、铁钩、独眼和刀疤勾勒出典型的海盗轮廓，头巾、披风、大耳环，以及着一只站在船长肩上的鹦鹉让海盗形象更加鲜明。海盗神话有无限的想像空间，更蔚为流行文化，即便到了今日仍令人着迷，《神鬼奇航》（Pirates of the Caribbean）系列电影能有亮眼票房，除了卡司及惊心动魄的剧情外，尚可归功于历史上的海寇诗篇原型。