隆裕太后，名叫叶赫那拉氏·清芬，都统桂祥的长女，慈禧太后的侄女。公元1889年，即光绪十五年，慈禧强行立其为光绪帝皇后。公元1908年，光绪皇帝与慈禧太后相继驾崩。醇亲王载沣年仅3岁的幼儿溥仪被立为皇帝后，改元宣统，尊隆裕为皇太后，实行“垂帘听政”，并以载沣为监国摄政王。

　　隆裕进宫时年仅20岁；二十年后，光绪皇帝驾崩，她成为了清室后宫的寡妇；袁世凯要纳她为妾的时候，隆裕太后时年已经45岁了。第二年，隆裕太后由于忧郁寡欢，以致积郁成疾，在西六宫之一的太极殿病逝。上谥曰孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后，中华民国政府以国丧规格处理丧事，将她与光绪帝合葬于崇陵。

　　说起来，隆裕太后姿色并不出众，且性格柔懦，年轻时身为皇后既不得宠，也得不到慈禧太后这位姑姑的欢心，平日与诸命妇王妃见面时也不太有威信。但是，由于她做过皇后，也做过太后，并年仅3岁宣统帝抚养成人，也和宣统帝生父摄政王载沣一同主掌风雨飘摇的清王朝，由此可见，她也绝非无能之辈。

　　据有关史料报道，隆裕太后“待人接物很是老练”，“显示过处理事务方面的大才干”。她博览群书，曾经“读过不同国家的历史”，在当时相对落后的社会，对于一个生长于封闭的满清高等贵族家庭、受传统伦理道德熏陶后直接进入保守的满清权力中心的传统女性来说，这无疑是一件富有挑战的事。

　　陪伴在慈禧身边的妃嫔女官大多非常封闭，她们不了解时事，也不了解西方国家的社会状况。而作为后宫之长的隆裕皇后，却做到了“开眼看世界”，在清宫着名女官德龄郡主的书中对当时还是皇后的隆裕有这样一段记载：

　　庆亲王的四女儿是一个年轻美丽的寡妇，她问我：“英国也有国王吗？我一直以为太后是全世界的女皇呢！”……皇后说：“你们怎么那样无知，我知道每一个国家都有一个最高统治者，而有些国家是共和政体，像美国就是，美国对我们很友好。不过遗憾的是现在到美国去的都是些平民，没准人家美国人以为我们中国都是这样的人，我倒真希望能够有几个满洲贵族去，好让他们知道我们到底是个什么样子。”然后她告诉我，她正在读一些不同国家的历史，当然是已经翻译成中文的。隆裕皇后不仅博览群书，对西方历史与政治也是有一定了解的。因此，她不会盲目反对维新变法的实行。虽然她的政治天赋比不上慈禧太后，但是在“开眼看世界”这一方面，隆裕皇后在当时的紫禁城中是非常进步的。隆裕太后博览群书，“开眼看世界”，正是当时思想较为开放的袁世凯对她倾慕的重要原因。

　　当然，更重要的原因是，隆裕太后作为清王朝后宫的掌管者，遵从了中国传统对妇女的要求，具有忠恕忍让的品德，“谦让恭敬，先人后己，有善莫名，有恶莫辞，忍辱含垢，常若畏惧”，是一个典型的中国传统妇女。这些都是袁世凯家中所有妻妾所不具备的传统品德。

　　其实，究其最主要的原因，恐怕是纳一个清室后宫寡居的太后为妾，以便为他以后实现皇帝美梦铺路。两年之后的1915年12月，袁世凯竟然改元洪宪，同时将总统府改称为新华宫，自称“洪宪皇帝”。

　　但是，不久，袁世凯就因病不治而亡，时年57岁。袁世凯复辟称帝的黄粱美梦就此烟消云散。