清代功牌多数是用纸制作而成的，也有少量是金、银制成的，而且政府对功牌的质地和尺寸有统一的规定。入关前嘉奖有功人员主要是颁给“丹书铁券”，也被称为“免死金牌”，1644年吴三桂引清兵入关后，则以“功牌”代替了“丹书铁券”。

纸质功牌一般均呈竖长方形，规格大小一般为数十厘米不等，也见有超过100厘米的，功牌的尺寸越大，表明得到的功等越高。其具体格式也有着严格的规定，四周功牌格装饰有各种图案，常见的有龙纹、云纹、蝠纹等寓意吉祥、禄福等，格内上部印有“功牌”二字，其下为右半部为功牌内容，第一行为题名，表明颁赐者的官位、品级，然后为正文，记载获颁功牌的事由、受颁者的姓名、获得颁赐的品级，末尾是颁发时间，加盖颁发机关印章并由长官签字。功牌为一式两份，以中间之骑缝章分为左、右牌，左牌存档备查或向上秉报，右牌颁给有功人员妥善保管，持牌人一旦犯科获罪便即行追缴。因为印章盖在骑缝处，故左、右牌均有半方印，只有左右牌合一起印章方完整。

 

 

溥仪兄弟与母亲的合影

 

关于清代功牌的颁发对象，《八旗通志初集·兵志》记载：“凡移送功牌，国初定：大兵凯旋之后，询问统兵主帅，实叙官兵劳苦情形，分作等第，给与功牌。”《世祖实录》云，顺治十七年（公元1657年）七月，吏部议“凡出征分得拨什库，壮尼大，有四次头等功，及再有二等、三等、四等功牌者，授世职。”表明清建国初期功牌的获得主要依靠战场军功，分各种等级并按所得功牌多少来进行晋级赏赐，颁发对象为满、蒙、汉八旗中的下级官兵。发展到后来，普通的旗人、汉人、甚至是仆役，只要立有军功，都可以按照功绩记册给牌获得奖励，《清会典》记载到康熙十三年时“八旗下披甲奴仆，得过三个头等功牌，准其开户，”这使得生活在底层的人通过自身的努力有了晋级加官的阶梯。

 

 

慈禧太后远胜光绪皇帝

 

另据文献记载，被苏丹起义军打死的英军管带戈登带领“常胜军”曾因助李鸿章淮军攻克苏州，被授提督衔、赐穿黄马褂、带孔雀花翎，同治二年（公元1863年）得到了朝廷头等金质功牌的赏赐，表明到了晚清时期，功牌的发放对象已经不仅局限于国人，连外国人也有获得功牌的。