太平兴国年间（976—983）赵光义下旨在晋祠大兴土木，修缮竣工时还刻碑记事。“晋祠圣母殿为宋太平兴国九年（984年）创建，初名正殿，内奉唐叔虞。不久，山体滑坡，殿宇折损，又于天圣年间（1023—1031）重建，殿内改奉圣母。此后又遇地震损坏，于崇宁元年（1102年）重修。”“此殿造型、结构、形制、技法等皆堪称我国宋代建筑的代表作。”我省古建筑大师柴泽俊在他的《山西古建筑文化综述》中这样记述和评价圣母殿。

圣母殿背靠悬瓮山，前临晋水三泉之一的鱼沼，左右是另外两眼晋水源泉——难老泉和善利泉。殿身面宽七间，进深六间，平面略近正方形，重檐歇山顶，高约19米，造型稳健，气势壮观。殿身四周围廊，前廊进深两间，为观赏和祭拜活动提供了宽敞的空间，这种宋代《营造法式》中“副阶周匝”的做法，是我国现存在古建筑殿宇中最早的实例。殿周柱子略向内倾（古建筑学上称为侧角），四根角柱显著升高（古建筑学上称为生起），使殿前檐曲线弧度显著，这种侧角、生起同时使用的做法，在宋代以前的建筑中尚没有出现。殿前廊柱上饰有木制盘龙，为宋元佑二年（1807年）所雕，是全国建筑实物中木雕盘龙殿柱最早的实例。

 

 

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八条龙各自抱定一根大柱，怒目利爪，周身风从云生，一派生气，距今虽已千余年，仍然鳞片层层，胡须根根，不能不叫人叹服木质之好和工艺之精。据柴泽俊《山西古建筑文化综述》考证：“蟠龙之制曾见于唐代及其以前石塔门龛倚柱和造像碑佛龛倚柱上。木构建筑上饰木雕蟠龙柱者，晋祠圣母殿是全国最早也是仅存的实例。”

 

 

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圣母殿下翘的殿角与其殿前鱼沼飞梁下折的两翼相互映衬，一起一伏，一张一弛，更显示出大殿的开阔和飞梁的巧妙。殿、桥、泉亭和鱼沼，相互陪村，浑然一体。圣母殿营造设计时采用减柱营造法，殿内外共减十六根柱子，以廊柱和檐柱承托殿顶屋架，因此，前廊和殿内空间高敞宽广。殿内无柱，不但为设置塑像提供了充足的空间，而且也增加了高大神龛中圣母的威严。另一方面，减柱法的娴熟使用，说明宋代匠人在建筑营造科技上已进一步掌握了力学原理，斗栱和柱高的比例较五台山唐代建筑佛光寺大殿减少了许多，斗栱用材又比后世《营造法式》的规定还偏小了许多，但形式繁复多变，避免了隋唐建筑中用料浪费的弊端，消除了殿宇外观单调划一的格局，在建筑式样上也更富于艺术性。