轰鸣声中，一架携有激光器的飞机沿着格陵兰岛海岸线低空飞行，最终悬停在一座冰川上空。光束从机腹射出，并在到达冰川表面后反射回飞机上的一个黑色盒子中。于是，光改变了原有速度，变得像蜗牛爬行一样缓慢，冰川的流动速度也得以实时记录。依靠飞机对冰川逐点测量获取的数据，科学家能够完整地描绘出格陵兰岛冰盖缩小的情况，并及时掌握南极洲和阿拉斯加海岸线上的冰盖的融化情况。

实时监测冰川的流速非常重要，上文提到的飞机和配套实验设备却仅存在于人们的想象中。政府间气候变化专门委员会的最新报告指出，到2 1 0 0年，融冰有可能使海平面上升1米，这势必会殃及低海拔国家和数百万沿海城市的居民。因此，了解冰川的融化情况可以帮助研究者预测未来。但是，大多数冰川每年仅缓慢流动两三千米，比普通人步行1小时的路程还短。即使是格陵兰岛流速最快的雅各布港冰川，每年也只流动1 6千米，平均每小时仅1.8米左右。

目前，科学家尚未找到可以一次性测算出冰川流速的新方法。现有的方法都要分两步完成——测量出冰川表面在前后两个时间的位置，再根据其位移得出平均速度。过去，研究者将桩钉固定在冰川边缘，然后在一定的时间内重返此地勘察冰川的移动情况。现在，机载雷达可以测量出冰川的位置，但仍然需要再次返回实地才可计算出冰川的平均流速。美国科罗拉多大学博尔德分校的科学家特维拉·蒙恩主要依靠卫星在格陵兰岛以及南极洲上空定时采集的数据开展研究，但测量结果仍无法一次得出。云情的变化会严重影响拍摄质量。蒙恩表示，有时需要等待数月才能获得某一区域的有效数据，而有些区域的信息根本无法获得。

这种测量技术有着很明显的缺陷。一方面，分步完成的数据采集技术需要耗费双倍的人力和物力;另一方面，冰川的移动方向没有规律可循，现有的追踪测量技术无法提供冰川的准确信息。蒙恩认为，冰盖的流动速度极其重要，是计算冰川流失的一个关键变量。假如可以一次性获得冰川流速的数据，那么数据量和精准度都会大幅提高。