黑洞的相互碰撞产生了肉眼观测不到但能量相当惊人的爆炸。模型显示，最终合并在一起的黑洞质量达到了太阳质量的62倍—比最初的总质量少了3个太阳的质量。这些丢失的质量以引力辐射的形式散失了。艾伦说：“那1/10秒的碰撞时间释放出的亮光，比所有星系中所有的恒星都要耀眼，只不过都是引力波而已。”

加州理工学院的引力波理论物理学家基普·索恩在LIGO的发展中发挥了重要的带头作用。他认为，其他被称为伽马射线爆发的恒星爆炸，其光亮同样可以在一瞬间使恒星相形见绌，但是双黑洞合并时的爆炸创造了一个震撼人心的纪录。索恩说：“这是除宇宙大爆炸之外目前人类检测到的最强大的爆炸。”

在检测到引力波信号之后，LIGO的物理学家在5个月的时间里竭力防止消息泄露。一般来说，研究团队中的绝大多数工作人员都不知道信号是不是真的。LIGO会定期在数据读取中加入被称为“盲注入”的假信号刺激，以测试仪器，并让研究人员保持警觉。但是在2015年9月14日这一天，物理学家刚刚完成了长达5年、耗资2.05亿美元的仪器升级，盲注入系统还没有开始运行。

 

 

引力波运行想象图

 

不过，LIGO的物理学家仍然需要排除其他各种可能性，包括这次读取到的信号是否是恶意的骗局。瑞哲说：“我们花了大约一个月的时间来检查是不是有人故意制造了一个假信号。这次检查是一副重担，这是首次检测到引力波，所以必须得到确证，容不得半点差池。”

 

 

宇宙中的引力波想象图

 

证明了引力波的存在或许并不是LIGO最重要的馈赠，因为之前就已经有很多间接证据可以证实这一点。真正让物理学家感到兴奋的是检测到引力波能够带来的科学前景。约翰· 霍普金斯大学的理论物理学家卡米昂考斯基说：“这一发现为观测数量庞大的天体残留物打开了一扇新的窗户。我们知道宇宙里有很多这样的物质，但目前我们看到的只是很小的一部分。”