1961年，苏联宇航员尤里·加加林成为人类进入太空第一人。8年以后，美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗和巴茨·奥尔德林成功地登上了月球的表面。这是至今为止人类所到过的最远距离。

　　除了经济预算和政治意愿等问题以外，主要的障碍是目前的化学燃料火箭无法用于长距离的深空飞行。虽然已经可以把机器人探测器送往太阳系外行星，但它们需要几年时间才能到达那里。下面去了解一下吧。

　　离子推进器

　　常规火箭是通过尾部喷出高速的热气体来产生推力的。离子推进器采用相同的原理，但与喷射高温气体不同，它所喷出的是一束带电粒子或离子。离子推进器产生的推力虽然比较小，但关键的一点是，产生相同的推力所需的燃料，离子推进器要比常规火箭少得多。

　　只要离子推进器能够长期稳定地工作，最终也能够把飞行器加速到极高的速度。目前一些航天器已经使用了离子推进器，例如日本的“隼鸟” 号小行星探测器和欧洲航天局的SMART-1月球探测器，而且这一技术也正在逐步地完善。