我们所能看到的只是实际存在中的极小一部分。科学家正试着寻找那些我们看不到的东西：暗物质和暗能量。过去人们常说，宇宙学家——就是那些将宇宙作为一个整体对其进行研究的科学家——“经常犯错却从不迷茫”。

现如今，他们犯的错少了，但他们的疑惑却与日俱增，几乎和我们这些外行一样茫然了。

经过10年的研究，运用最新最好的望远镜、探测器、计算机，宇宙学家现在已经可以确定，宇宙创生于138.3亿年以前，创生之初比一个原子还小。我们最初探测宇宙背景辐射的时候，微波辐射显示宇宙只有37.8万岁，相比于现在，这一测量的精度只有0.1%。

 

 

为什么要探索宇宙:初窥隐匿的宇宙

 

在推知宇宙年龄的同时，宇宙学家推断，所有他们能看到的恒星、星系，其实只占宇宙总质量的5%。那些隐匿的部分，27%是暗物质，68%是暗能量。二者都非常神秘。暗能量被认为是导致宇宙膨胀的原因，同时也构成宇宙大尺度特性——但是没人能说清楚它到底是什么。现在，暗能量一词被用来表示一切加快宇宙膨胀速率的物质，已经变成我们用以称呼“人类目前还不了解的宇宙大尺度特性的惯用标签”了。

 

 

为什么要探索宇宙:初窥隐匿的宇宙

 

宇宙学家认识到，他们的处境恰恰如同1804年托马斯·杰斐逊的处境。杰斐逊总统委派刘易斯和克拉克探索西部，临行前他曾提醒远征队要小心长毛猛犸象：杰斐逊总统以及与他同时代的人已经意识到，从密西西比河到太平洋沿岸的北美洲地域广大而重要，但对于那里究竟生活着什么——猛犸象？华南虎？甚或袋鼠——他们只有一个模糊的概念。