其次是英国错误地认为大西洋战争将是双方大量投掷武器的经典战舰对抗模式，他们在19世纪30年代新建了5艘新型战舰、6艘航母和19艘重型巡洋舰，就是想与德国海军水面舰艇进行海上决战。还有一个重要原因是英国在一战后发明了一种可以测定水下潜艇方位的装置，也就是声呐。这种装置通过镶嵌在船体金属顶部的传感接收器，以选择性频率发射声波，当声波遇到物体反射回来的时候，接收器就收集到这些声波，就能帮助判断是否有潜艇存在。问题是这种装置缺少实战检验，战争初期经常把海底的石头、沉船和鱼群与潜艇一起探出来，根本无法准确辨明。

1939年10月后，英国海军终于开始尝试为商船编队护航，不过在挪威战役和敦刻尔克大撤退中，英国的航母、驱逐舰和其他护航舰只伤亡很大，只好从原本力量配备就略显不足的远洋护航舰队中抽调舰船，导致一些远洋运输队只剩下单艘舰艇护航。

 

 

德国海军上将希佩尔号重巡洋舰

 

由于缺少足够的舰艇编队护航，德国人的潜艇给英国人造成了极大的麻烦。到1939年底，有114艘盟国商船被潜艇击沉。1940年，这一数量又被刷新。头两个月就有85艘商船被击沉。商船被击沉的直接后果，就是英国本土进口量减少。英国战前每年进口大约在5000万吨，1940年下降到4240万吨，到1941年下降到3050万吨，1942年底时已降到2300万吨。

 

 

德国U型潜艇

 

英国人在1941年给丘吉尔的一份文件中写道：“为了使我们的作战活动保持充分的力量，我们估计，每年应进口的货物是4300万吨。如果船舶吨数像目前这样继续减少，那么除非真能及时得到远远超过目前补充的吨数，否则后果不堪设想。”一向以强硬姿态示人的丘吉尔在给他的“死敌”斯大林的信中也承认，“我们能够生存并进行战斗唯有取决于我们的海上交通状况”。潜艇战的确已经上升到影响英国生死存亡的高度。