轨道图像显示这些喷发口中的一些要比另一些显示更高的侵蚀程度。这就暗示这些喷发事件并非是同时期发生的。这项研究的第一作者，美国布朗大学行星科学家蒂莫西·古吉(Timothy Goudge)表示：“如果这种喷发活动的确仅仅是短暂的一个时期并很快终止了，那么你应该能够预期将会看到这些喷发口都显示相似水平的侵蚀程度。然而我们并未看到这样的场景，我们所看到的是不同的侵蚀程度。因此看起来水星上的火山喷发活动持续了一段较长的时间。”

　　研究人员们还注意到大约90%的这类火山灰沉积都位于陨星撞击坑内。这些沉积物必定是在这些撞击坑形成之后才堆积在这里的，因为如果它们是在撞击发生之前便存在，那么撞击过程将会将其破坏。

　　科学家们根据陨击坑的受侵蚀程度来评估它们的年龄。运用这种方法，古吉和同事们发现这些沉积物所在的陨击坑年龄大致在10亿年至40亿年之间。据此科学家们认为水星上的火山活动并非局限于大约45亿年前的早期阶段。古吉表示：“最令人意外的是这些沉积物所在陨击坑的年龄范围之大，这说明了水星内部保存有挥发分的时间跨度之长。”

　　此前的水星形成模型认为水星的形成过程中不太可能允许其保留大部分的挥发分物质。比如水星拥有一个异常巨大的内核，过去的模型认为这可能说明水星过去曾经更大，但其外部圈层在一次灾难性的大撞击中被剥蚀掉了。

　　但考虑到这项最新发现，这种理论似乎已经站不住脚。加上信使号还在水星表面探测到其他一些挥发分，包括硫，钾和钠等物质的存在。未来的研究还将着眼于在水星地表搜寻更多的这类火山灰堆积物以及它们对应的喷发口。古吉表示：“未来对单个喷发口及其对应沉积物的详细研究将帮助最终揭开水星地表火山活动的详情。”

　　研究组已经将他们的研究论文发表于3月28日出版的《地球物理学报：行星学》杂志上。