太空竞赛拉开帷幕。NASA的首要任务是将人送入太空，之后将人送入地球轨道，最好这两项都能赶在苏联前面。美国不能再落在别人后面啦。

1959 年，NASA开展了“水星”计划来执行这一任务。1961年4月，就在他们即将成功之时，苏联将尤利·加加林送入了地球轨道，第一位进入太空并且进入地球轨道的人是苏联人，从此载入史册。

是时候采取激进的举措了。约翰·F.肯尼迪总统的顾问告诉他，苏联的成就领先美国太多，短期之内没有超越的可能；但是对将人类送上月球这一长远计划来说，美国尚存一线领先的希望。于是肯尼迪总统发表了著名演说“我们选择登月，不是因为容易，而是因为困难”，并且为该使命划拨了数目令人咋舌的经费（200亿美元，折合今日2050亿美元）。这笔投资的产出就是“阿波罗”计划。“阿波罗”的任务是将美国人率先送上月球。苏联以他们的月球计划“联盟”号应对，双方的竞赛就这样开始了。

 

 

太空旅行梭想象图

 

就在“阿波罗”计划的早期工作开始成形之时，“水星”计划终于有了成果。在尤利·加加林成为进入太空第一人之后的一个月，美国宇航员艾伦·谢泼德成为进入太空的第二人，但他并没有进入地球轨道，只是在飞行弧线的最高点处跟太空进行了亲密接触。几个月后，1962年2月，约翰·格伦成为第一个绕地球轨道飞行的美国人。

 

 

太空旅行梭想象图

 

之后7年当中，美国和苏联总共进行了22次载人航天发射，并在此过程中磨炼了技能和技术。到1968年年底，一路狂奔的美国一共执行了17次发射任务，而苏联只有10次。两个国家形成合力，掌握了近地轨道（LEO）技术。