巴塞尔首次对搜寻外星智能生命(SETI)感兴趣，是因为他读了1960年在美国《今日物理》杂志上刊载的德雷克的文章。用他的话说，当时他正忙于攻读博士学位，专心研究现实中的物理学，对SETI并没有过多思考，他当时更感兴趣的是研究诺贝尔奖获得者。

1996年，巴塞尔重新燃起了对SETI的兴趣。当时他出于好奇，参加了一个生物天文学会议。见到了激光的发明人和诺贝尔奖获得者查尔斯·托恩斯，一起谈论了光学上的SETI以及用激光进行星系间通信的可能性。然而。大多数与会者都怀疑托恩斯所说的，但是巴塞尔却对托恩斯的讲话印象颇深。回到悉尼后，巴塞尔开始了自己的调查。

 

 

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巴塞尔惊奇地发现，利用光学的SETI计划太少了。1998年，他在西悉尼大学组织了有关SETI和光学的国际会议，开始了他的光学SETI计划。

然而，光学SETI的观点并不是新生事物。早在19世纪，欧洲的数学家卡尔·高斯就曾提出用镜子反光把光信息传送给月球上的外星人。他强调说，如果我们能与月球上的外星人取得联系，那就比哥伦布发现美洲大陆的功绩还要伟大。

 

 

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电话的发明人格兰汉姆·贝尔。也曾利用一束光传输信息，他把这叫做光电话，并说这是自己最伟大的发明。然而，由于贝尔利用的是普通的光，故而在大气层中出现了折射和散射。