当众解剖尸体作为死刑囚犯的一种附加惩罚出现在19世纪，尤其适用于一些犯罪行径恶劣的罪犯。1829年，至少有2万人亲眼目睹了死刑囚犯的当众解剖，他们缓缓地排队走过在爱丁堡医学院陈列的囚犯解剖尸体。

　　欧洲14-16世纪的文艺复兴时期，人们经常在指定的日子里聚集在特殊建造的人体解剖剧院，数以百计的外行参观者、政府官员、大学教授和学生们是主要到访人员，购买门票的人们坐在长凳，或者挤在栏杆前，他们以一个中心桌为同心圆围绕在一起。在人体解剖剧院，讲台上有一位男子将详述解剖学教科书，另一个人将指示相对应的人体结构，第三个人则用手术刀进行尸体解剖。