观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代，随着佛教中国化的发展，印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂。

　　在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。

　　南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象，面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。

观音像

　　中国佛教对观音菩萨的改造，不仅体现在造像上，更突出表出在编造观音菩萨的出身上。印度的男观音变成了中国春秋时期楚庄王的三公主，这就是流传广泛的观音菩萨为妙善公主的传说。

西游记中的观音形象

　　这种女观音的身世最早见于宋·朱升的《曲有旧闻》，其后宋末元初的管道升着《观世音菩萨传略》成为完整的传记。此后，又陆续出现了一大批观音故事书，遂使观音故事广泛流传，甚至完全取代了印度佛典中“正宗“观音菩萨。