汉哀帝刘欣，系元帝之孙，生于河平四年（前25），出生时伯父成帝在位，父亲刘康为定陶（今山东定陶）恭王，母亲丁姬为恭王妃。

　　他出生后，由祖母定陶傅太后（即元帝傅昭仪）抚养。3岁时，父亲去世，即嗣立为王。他自小受到良好的教育，“好文辞法律”，知识比较丰富。

　　然而，按规制皇帝之位本来是和他无缘的，但侥幸的机会却使他得以进身，从而登上九重高位，成为一代君王。

　　汉成帝很赏识刘欣的才华与为人。刘欣身为藩王，一般已不能再做皇帝。但由于成帝一直无子，他便有了机会。

　　元延四年（前9），成帝因无子决定议以藩王为太子，所议人选一个是其少弟中山王刘兴，一个就是刘欣。

　　正好这时中山王和刘欣都来入朝，成帝就借机对二人进行考核。刘欣入朝有太傅、国相、中尉陪同，中山王却只有太傅侍从。

　　成帝首先考问刘欣：“为什么把太傅、国相、中尉都带着入朝？”刘欣回答说，按规定诸侯王来朝可由国中二千石官陪同，傅、相、中尉都是二千石官，所以就让他们陪着入朝。

　　成帝又让刘欣背《诗》，他不仅背得非常流畅，还能解说其中意义。而成帝考问中山王为什么只带太傅一人入朝，中山王却回答不出。让他背《尚书》。也背不出。以后赐宴，中山王又很贪吃，以至吃得太饱不得不把裤带解开。