一次午睡，董贤与哀帝同床，哀帝醒后发现衣袖被董贤身体压住，他想起床而董贤还没有醒，为了不把董贤弄醒，就用刀把衣袖割断。

　　而董贤也对哀帝极尽其柔媚能事，每次休假，都不肯出宫，留在哀帝身边照看医药。这进一步博得了哀帝的欢心，因此，他下令召董贤妻和董贤一起住在宫中。

　　同时又封董贤之妹为昭仪，迁董贤父为少府、岳父为将作大匠、内弟为执金吾。然后为董贤在北阙下修建别墅，并预起坟在义陵之旁，赐以金缕玉衣以及武库禁兵和尚方珍宝。

　　后来，哀帝又下诏董贤为高安侯，不久又增封二千户，丞相王嘉反对，即迫令自杀。到元寿元年的九月，为尊崇董贤，哀帝竟罢免大司马丁明，而以董贤代之。

　　哀帝所以宠幸董贤，有难言的苦衷。当时，西汉王朝已陷入严重的统治危机，虽然试图竭力挽救，结果却都失败，这使他对前途感到恐惧；加之身体有病，不能多近女色，所以只好从董贤这个男宠身上寻求安慰。

　　另一方面，朝中派系林立，鉴于王氏专权，他对哪派都不放心，也只有董贤这样没有帮派、对他又柔媚体贴的男宠使他最为放心；同时他通过尊崇董贤，不仅可以压抑朝中各派势力，而且可以更加强调皇帝生杀予夺的权力。

　　然而，依靠一个男宠来维护自己的统治，也太过悲哀了。就是在这样内外交困之中，哀帝于元寿二年（前1）六月病故。哀帝共在位7年，享年26岁。谥“孝哀皇帝”，葬义陵（今陕西咸阳西北）。