现实中的王锡阐非常贫困，因此不可能拥有诸如私人天文台、大尺寸测角仪器、多级漏壶等设备，也不能雇用助手。他虽有门人，但死后“历学竟无传人”，没人能继承其天文学。有些人是跟他学别的学问的，如姚汝鼐，王锡阐说“姚生汝鼎，故以能诗名见余，”姚汝鼎还编次了王锡阐的诗和古文作品。史料中也未发现任何关于王锡阐有观测助手的记载。

有两条关于王锡阐天文观测的直接史料很重要。一是“每遇天色晴霁辄登屋卧鸱吻间仰察星象，竟夕不寐。”二是“君创造一晷，可兼测日、月、星。”

这晷称为三辰晷，实物今不存，王锡阐曾作《三辰晷志》一文，专门讲解这架仪器，他去世后潘耒整理他的遗稿时还曾经见过这篇文章，“其文做《考工》，绝古雅，”但此文已佚。不过尽管如此，我们对三辰晷仍不至于一无所知。

首先，这不可能是一架大型仪器。因为王锡阐既无财力来建造，又缺乏必要的助手来协助操纵大型仪器。更重要的是，王锡阐的观测场所是屋上“鸱吻间”，即旧式瓦房的人字形屋顶上，在这上面安置大型仪器是不可能的，更不用说每次观测时临时安装了。其次，三辰晷也不会很精密。因为一架小型仪器不可能长期放在屋顶风吹雨淋，多半是每次观测时临时搬上去；而如果这样的话，在人字形屋顶上，取准、定平等方面的精度绝不可能很高。

 

 

天文资料图

 

观测精度的另一个重要方面是计时精度，对此王锡阐自己晚年的说法很重要：“古人之课食时也，较疏密于数刻之间；而余之课食分也，较疏密于半分之内。”这表明在王锡阐心目中，“半刻半分”的精度已是不易达到的佳境。这里“分”指食分，姑先不论，单就时间而言，当时西法用九十六刻制，则一刻为15分钟，王锡阐在《晓庵新法》中用百刻制，则一刻为14.4分钟，即使王锡阐平时也用百刻制，则半刻为7.2分钟，对应天体周日运动1度8，这是非常大的误差。在交食时问题还不太大，但对其他观测而言，影响很大。上述材料表明，王锡阐所掌握的时计是不精密的。

 

 

天文资料图

 

所以，王锡阐观测虽勤，我们对他的观测精度却不宜估计过高。这一点对评价王锡阐的天文学理论很重要。然而，这是客观条件的限制，今人也绝不能苛责于王锡阐。