托马斯通过研究那些岩石反射的太阳光，来弄清楚它们是由什么组成的。她知道，每种元素反射的光线都拥有独特的波长模式，这种模式被称为光谱。它很像物质的“指纹”。托马斯使用光谱仪把小行星反射出的太阳光分解成不同的波长，这个过程很像用一个棱镜把白光分解成一道彩虹。然后，她把来自小行星的光谱和地球上已有元素的光谱进行对比，直到找到相同的光谱。

她说：“这是一种匹配游戏。”

当托马斯有了研究某颗小行星的想法时，她要首先写一份提案。在这份提案中，她要解释如何实施她的计划，并对她希望使用的望远镜提出时间方面的申请。她经常使用美国航空航天局的红外望远镜，这架望远镜设在夏威夷，但托马斯可以在自己家中的电脑上进行观测。当她的观测之夜终于来临时，她会用一个特殊的密码登录望远镜的计算机，联系上望远镜的操作员。“然后，我会冲一壶茶，准备熬上一整夜。”她说。

 

 

地球的大气层并不足以燃烧完一颗小行星

 

托马斯会告诉操作员将望远镜指向哪里，什么时候调节焦距。接下来，她开始收集数据。她说：“我到第二天早晨或者下午都不会休息，我要下载所有的数据。”

 

 

小行星撞击地球瞬间可能导致地球板块断裂和漂移

 

有一个疑惑一直困扰着托马斯。行星科学家已经获得了很多证据，可以证明大型小行星可能在它们成长的某个阶段熔化过。