位于翁布里亚英吉诺山坡上的意大利老城古比奥因有许多保存完好的历史遗迹而闻名。它是公元前2世纪至公元前1世纪时伊特鲁里亚人建造的，古城的罗马剧场、政府官邸、各种教堂和喷泉在罗马时代、中世纪以及文艺复兴时期都是引人入胜的景观。

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但年轻的美国地质学家沃尔特· 阿尔瓦雷兹来到古比奥，并不是因为那些古老的建筑，而是因为城墙外的岩层，那里保存着时代更为久远的自然史。刚出城门就是地质学家梦寐以求的去处——地球上最大的石灰岩序列。当地人把山腰及该区域峡谷一带露出的引人注目的粉红色岩层称为斯卡格里亚·罗莎（“斯卡格里亚”的意思是鳞片或薄片，指该岩石可被轻松地凿成方块供建筑使用，罗马剧场用的就是这种石头；“罗莎”指的是它的颜色）。这种巨大的构造有许多层，总共大约400米厚。这些岩石原本是古老的海床，代表着大约5000万年的地球史。

 

 

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长期以来，地质学家一直借助化石识别世界各地的岩石记录，沃尔特也是用这种方法来研究古比奥周围的岩层构造。他遍搜这里的石灰岩，试图发现微小生物的贝壳化石。这类微小生物被称为有孔虫类，是一组单细胞的原生生物，只有通过放大镜才能看到。但是，在分隔石灰岩层的1厘米厚的黏土层中，他没有发现任何化石。而且，在这层黏土下较古老的石灰岩层中发现的有孔虫，比这层黏土上较年轻的石灰岩层中的种类多、个头大。在古比奥周围的岩层中都有这样一层黏土，黏土层上下的石灰岩层中有孔虫都有这样的区别。

 

 

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沃尔特感到很疑惑。是什么造成了有孔虫的这种变化？这一变化发生得有多快？这样薄的一层不含有孔虫的黏土代表了多长的地质时间？