近30年来，由哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号构成的航天飞机家族，历经上百次发射任务，将航天员和货物送往近地轨道。它们执行过的任务包括负荷运载、科学舱发射、精密装配以及国际空间站维护。

　　它们也被用于飞行状态下自身及其他卫星的检修、超精度轨道雷达测绘、系绳实验和细微接近推进。而这些功能并未完全来源于设计之初的构想框架，因此某种意义上航天飞机的进步历程打破了“形式服从功能”的设计常规，也以出色的表现完美超越了其建造者的梦想。

　　与航天飞机相比，当前的运载火箭可以运送同等甚至更大的可展开卫星和火箭的级。同时，一些用于执行特殊载人任务的替代航天器等也已处于研发阶段。

航天飞机

　　替代产品一路高歌猛进的同时，我们还应看到现在面临的最大设计问题在于：航天飞机项目的终结我们将失去什么，而所失去的一切是否真的可以放弃。如若答案是“失去了太多！”和“无法放弃！”我们就应该认真考虑如何在新一代的航天器中重建这些功能。