失去的功能之三：高安全系数的“亲密接触”

　　航天飞机的长度允许它使用鼻锥和尾部的推进器进行十分细微的机动，把飞机准确推动到返回式卫星等小目标和需要维修的轨道仪器附近。一旦这些设备出现在有效载荷舱的上方，航天飞机便转变到一种称为z坐标（z axis）的控制模式。

　　在这种模式下，目标物体一般不会成为前端和后端的推进器的障碍，这样就能避免目标被发动机推进剂污染，也就无需来回推动目标物体。还有一种更加细微的推进模式，称为“低z坐标”，这种模式是通过启动鼻锥端和尾端略微倾斜于水平方向的平衡推进器来实现。

　今年二月发现号最后一次升空

　　尽管这种推进方式比较古怪，但“低z坐标”模式是航天飞机由幸运巧合而诞生代表功能之一，该功能在很多卫星回收修理任务中起到非常关键的作用，这其中就包括着名的哈勃望远镜修理任务。

　　航天飞机这种细微推进能力是之前曾设计，建造过的航天器所不具备的，而如果任何其他航天器试图进行类似的亲密接触，很可能就会遭受严重的损伤。